用于供熱的蒸汽鍋爐發展至今已有二百多年的歷史，隨著生產力水平的提高，鍋爐也從初級階段發展到目前的高級階段。鍋爐的結構形式、參數和熱效率等都得到不斷的改進和提高。

最初工業上應用的手燒爐為圓筒形火管鍋爐，也稱為鍋殼式鍋爐。它的結構簡單、參數低、效率不高。其典型代表是考克蘭鍋爐，為立式橫火管型。整個鍋爐本體由鍋殼、封頭、前后管板、火管和爐膽等組成。

臥式鍋殼鍋爐也是一種老式的小型煙管鍋爐，因鍋殼縱向中心線與地面平行而得名。這種鍋爐的種類和形式很多，常見的有康尼許單爐膽臥式鍋爐和蘭開夏雙爐膽臥式鍋爐。整個鍋爐由鍋殼、封頭和爐膽三部分組成，除了墻頭以外，鍋殼的大部分都用爐墻砌沒。這兩種鍋爐都屬于內燃鍋殼式鍋爐。爐膽制成波浪形，可承受熱膨脹。熱效率僅55%左右，蒸發率不足30kg/(m2.h)。另外，還有臥式外燃回火管鍋爐和臥式內燃回火管（干背或濕背）鍋爐。上述鍋爐結構簡單、傳熱效果差，參數低，已不能適應社會生產力發展的需要。

現代工業鍋爐不再采用這些鍋爐，但也吸取這類鍋爐的優點，即運行時壓力和水位波動較小。蒸汽空間大，蒸汽帶水少品質好。對水質要求低，煙風阻力小。于是，20世紀60年代出現了臥式快裝鍋爐。

采用水管鍋爐是對老式鍋爐的一個突破，它不僅大大改善了傳熱效果，而且受熱面的布置也比較方便，并有利于清垢和除灰。水管鍋爐與火管鍋爐的根本區別是，前者汽水在管內流動，煙氣在管外沖刷，后者則相反。

水管鍋爐基本上分為直水管和彎水管鍋爐兩種。這類鍋爐主要由鍋筒、聯箱、水冷壁和對流管束組成。還可布置尾部受熱面，如經濟器和空氣預熱器，以提高鍋爐效率。水管鍋爐的熱效率可達65%~90%，單位面積蒸發量不低于25~60kg/(m2.h)，每噸蒸汽發量消耗鋼材5噸左右，工業鍋爐每臺蒸發量可達20~30t/h，蒸汽壓力在2.5MPa以下。